Coltan kobolt
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El coltán es el nombre coloquial del mineral columbita-tantalio («col-tan»); a veces se utiliza incorrectamente como abreviatura de la tantalita, un mineral metálico del que se extraen los elementos muy similares niobio, también conocido como columbio, y tantalio. A principios del siglo XXI, la minería del coltán se asociaba a violaciones de los derechos humanos, como el trabajo infantil, la explotación sistemática de la población por parte de gobiernos o grupos militantes, la exposición a productos químicos tóxicos y otros peligros como consecuencia de la laxitud de la protección medioambiental y de las leyes y normas de seguridad en general[1].
Las Naciones Unidas han asumido un papel activo en la evaluación del estado de la industria mundial del coltán y, en 2003, citaron específicamente a la RDC como ejemplo de país en el que la explotación de los recursos naturales, «El flujo de armas, la explotación y la continuación del conflicto están inextricablemente vinculados»[9].
Användning de coltán
Inspirándonos en «Se lo beben en el Congo», exploramos algunos de los temas y cuestiones que se plantean en la obra. Nuestra primera entrega se centra en el coltán, un mineral metálico que, aunque de aspecto aburrido, es uno de los elementos cruciales para la vida del siglo XXI.
La columbita-tantalita, o coltán para abreviar, es un mineral metálico opaco del que se pueden extraer dos minerales clave, el niobio y el tantalio. Una vez refinado, el tantalio es uno de los ingredientes vitales para la industria electrónica mundial, y el niobio se utiliza principalmente en los aceros de alta resistencia.
El 70% del coltán de la RDC es consumido por la industria electrónica, siendo el tantalio un material altamente conductor. Como tal, se utiliza principalmente para crear condensadores en las placas de circuitos de teléfonos, tabletas, ordenadores portátiles, impresoras de chorro de tinta, lentes de cámaras, motores de reacción, dispositivos protésicos, marcapasos, consolas de juegos y muchas otras tecnologías de las que hemos llegado a depender.
La República Democrática del Congo posee el 80% del coltán del mundo, cuyo mineral se extrae a mano en toda la RDC, con métodos y condiciones similares a los de la fiebre del oro californiana del siglo XIX. La violencia que rodea a las minas de coltán del Congo se intensificó drásticamente cuando el precio del coltán se disparó tras el auge de la tecnología a finales de la década de 1990, convirtiéndolo en uno de los minerales conflictivos más controvertidos de la RDC.
Mineral de coltán
El coltán se utiliza hoy en día en muchos productos electrónicos de todo el mundo debido a sus propiedades eléctricas únicas. Entre los productos más utilizados están los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles, aunque también se encuentra en otros aparatos electrónicos.
El coltán se extrae a mano en el Congo. Sus métodos son muy parecidos a cómo se extraía el oro en California durante el siglo XIX. Grupos de hombres excavan cuencas en los arroyos raspando el barro de la superficie para obtener el Coltán que hay debajo. A continuación, «perezan» el agua en grandes cubas, dejando que el mineral de coltán se deposite en el fondo debido a su gran peso.
Los mineros invaden y dañan o incluso destruyen zonas boscosas en busca de Coltán. En la zona donde se extrae el coltán también hay Parques Nacionales, como el Parque Nacional de Kahuzi Biega, hogar del gorila de montaña. Sólo en este parque la población de gorilas se ha reducido casi a la mitad. Además, la pobreza provocada por el desplazamiento de las poblaciones humanas locales por parte de los mineros ha llevado a matar a los gorilas por su carne.
Se han instalado estaciones de reciclaje de teléfonos móviles y ordenadores portátiles viejos para poder recuperar y reciclar el coltán que ya contienen. En 2008, aproximadamente el 71% del suministro de coltán se cubrió con producto recién extraído, el 20% con el reciclaje y el resto con las existencias de escoria de estaño.
Coltán del Congo
El coltán (abreviatura de columbita-tantalita y conocido industrialmente como tantalita) es un mineral metálico de color negro mate del que se extraen los elementos niobio y tantalio. El mineral de niobio dominante en el coltán es la columbita (por el nombre americano original del niobio, columbium), y el mineral de tantalio dominante es la tantalita[1].
El tantalio del coltán se utiliza para fabricar condensadores de tantalio que se emplean en teléfonos móviles, ordenadores personales, electrónica de automoción y cámaras.[2] La extracción de coltán[3][4] está muy extendida en la República Democrática del Congo.[5][6][7].
A nivel mundial, el 60% de las empresas mineras se han registrado en las muy reguladas bolsas de Toronto y Vancouver. Sin embargo, debido a la normativa medioambiental, actualmente no se realiza ninguna explotación minera de coltán en el propio Canadá,[11] con la excepción de una única mina propuesta en Blue River, Columbia Británica. En Canadá, la mina de Tanco, cerca de Bernic Lake, en Manitoba, tiene reservas de tantalio, es el mayor productor mundial de cesio y la explota Global Advanced Metals Pty Ltd. Un análisis de la minería canadiense realizado por Natural Resources Canada, actualizado en 2017, no menciona ni el coltán ni el tántalo[12] Un funcionario ruandés que hablaba de posibles minas en su país dijo que Canadá tenía el 4% de la producción mundial en 2009; pero en una roca tan dura que el mineral es demasiado caro de extraer. En 2009, Ruanda tenía el 9% de la producción mundial de tantalio[13].